En la campaña electoral de 2020, Luis Arce se refirió continuamente a la consolidación de la industrialización del litio, algo que se plasmó en el Programa de Gobierno presentado ante el Tribunal Supremo Electoral (TSE) y reafirmó en el "Foro debate" organizado por la Federación de Asociaciones Municipales (FAM-Bolivia) y la Confederación Universitaria de Bolivia (CUB), el 3 de octubre de 2020. ChequeaBolivia hizo seguimiento a esta propuesta y constató que está en proceso, demorada.

Demorada: “Consolidar la industrialización del litio boliviano diversificando la matriz productiva del país”.

El 30 de abril de 2021, el presidente del Estado, Luis Arce, informó sobre el lanzamiento de la convocatoria internacional de Extracción Directa de Litio (EDL). 

Según información disponible en la página web de la empresa Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), el objeto de la convocatoria es: “Establecer las bases para evaluar a empresas que cuenten con la experiencia y tecnología capaces de adaptarse a las características de las salmueras de los salares de Uyuni, Coipasa y Pastos Grandes, mediante la aplicación de nuevas tecnologías enfocadas a la Extracción Directa de Litio (EDL) y proponer alternativas de procedimiento de otros elementos de valor comercial contenidos en las salmueras de estos salares”. 

La etapa de presentación de propuestas concluyó el 31 de mayo de 2021. En la revisión de las propuestas realizadas por ChequeaBolivia en 2021, se constató que nueve de 19 empresas fueron seleccionadas para continuar con el proceso. Las firmas extranjeras eran de China, Rusia y Estados Unidos, entre otros países. 

Según la última información reportada por medios de comunicación (1,2,3), las firmas LILAC SOLUTIONS, CATL BRUNP & CMOC, CITIC GUOAN/CRIG, FUSION ENERTECH, URANIUM ONE GROUP y XINJIANG TBEA GROUP COMPANY presentaron correctamente sus informes preliminares de pilotajes el 15 de abril de 2022. 

Para Héctor Córdoba, experto en minería de la Fundación Jubileo y expresidente de la Corporación Minera de Bolivia (Comibol), el hecho de que el proyecto de Litio haya pasado por diferentes instituciones para su administración lo coloca en una situación de incertidumbre. “No es pues prometedora. Tengo la impresión de que hay mucha improvisación por el momento y que no se está dirigiendo con la línea recta de antes. No sé si la línea de antes era la mejor pero al menos todos sabíamos a dónde estaba apuntando. Ahora estamos viendo todo difuso”, indicó. 

Según una nota de prensa publicada por el Ministerio de Hidrocarburos y Energía, publicada el 3 de octubre, el ministro de Hidrocarburos y Energías, Franklin Molina Ortiz, informó que YLB lleva adelante la construcción de la Planta Industrial de Carbonato de Litio, que producirá 15.000 Toneladas Métricas al año (TM/a) y su inicio de operaciones se prevé para inicios de 2023, ya que a la fecha cuenta con un avance físico de más de 90 por ciento. En una declaración anterior, se había informado que la entrega de esta obra sería a finales de 2022 y no a principios de 2023. 

Córdoba indicó que este proyecto debió entrar en marcha en 2019 y su capacidad máxima estaba previsto que sea de 30 mil a 40 mil toneladas al año, pero ahora será de 15 mil toneladas al año por complicaciones en la tecnología y con la salmuera. 

Baterías de litio 

 En julio de 2022, la empresa Quantum Batteries, filial de la fabricante de coches eléctricos Quantum Motors, inauguró sus operaciones en Cochabamba, donde se producen baterías de litio para los coches eléctricos que produce la casa matriz y para la exportación.

“YLB está empezando a sacar celdas de litio en formato cilíndrico que es uno de los dos formatos que vamos a utilizar, el otro es el formato prismático, y ambos vamos a  consumir tanto de YLB como lo que importemos”, remarcó José Carlos Márquez, gerente general de Quantum Motor y representante de Quantum Batteries a medios (1,2,3), al tiempo que puntualizó que comprarán las celdas de baterías de litio, no litio como tal.

Convenios 

El 7 de abril de 2022, el presidente del Estado, Luis Arce, firmó memorándum de entendimiento con el presidente de Argentina, Alberto Fernández, para la cooperación mutua en materia del litio. 

Desde que Arce inició su gestión, se retomaron acercamientos con México, Argentina, Rusia y China para la industrialización del litio.

El 24 de julio de 2021, el ministro de Relaciones Exteriores, Rogelio Mayta, y su par mexicano, Marcelo Ebrad, firmaron una carta de intenciones con el objetivo de fortalecer el diálogo productivo para diseñar proyectos de cooperación internacional en materia de litio.

El 4 de julio de 2021, el embajador de China en Bolivia, Huang Yazhong, informó que su país tiene la intención de retomar negociaciones con Bolivia para compartir tecnología en beneficio de la industrialización del litio boliviano.

El 22 de octubre, Mayta informó sobre la llegada de una Comisión Mixta de altos funcionarios de Rusia para reactivar una agenda binacional, en la que se incluye, entro otros temas, el lito ya que la empresa Gasprom participa de la convocatoria EDL.

Análisis 

Héctor Córdoba

Experto en minería de la Fundación Jubileo y expresidente de la Corporación Minera de Bolivia (Comibol)

Antes teníamos a un experto en química básica al menos que nos garantizaba el carbonato de litio en buena calidad. Estamos un poco a la deriva. La relación con las comunidades también no es de las mejores en este momento. Cuando se nombró al gerente de litio (Juan Carlos Zuleta en enero de 2020) las comunidades bloquearon el acceso a la planta y no los dejaron salir. La relación con Potosí tampoco es de las mejores. Entonces yo veo que acá hay muchas cosas que aclarar para que el proyecto de litio tenga el éxito que estamos esperando.